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Die Küste der Walfänger und Künstler. Zwei Themen prägten maßgeblich die Historie von Cape Cod und den vorgelagerten Inseln Martha's Vineyard und Nantucket: Walfang und Kunst. Die fast 30 Leuchttürme, liebevoll restauriert und teilweise zu besichtigen, datieren zurück bis ins späte 18. Jahrhundert und erinnern an eine Zeit, als die Region eine Hochburg des Walfangs war.
Die Anfänge reichen sogar noch weiter in die Vergangenheit: Nachdem schon die Pilgerväter 1620 bei ihrer Landung mit der "Mayflower" auf Cape Cod von den vielen Walen vor der Küste berichtet hatten, wagten sich die ersten Siedler um 1640 in offenen Booten aufs Meer hinaus, um Glattwale zu jagen. Daraus entwickelte sich in den kommenden zweihundert Jahren eine der größten Walfangflotten der Welt.
Nantucket mit seinem natürlichen Hafen, günstig vor der Küste von Massachusetts gelegen in der Nähe der Wanderrouten der Wale gelegen, wurde zum Zentrum der amerikanischen Walfangindustrie. Die Fangboote wurden größer und wagten sich oft monatelang immer weiter hinaus aufs Meer. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts stammten allein 150 der 360 Schiffe der neuenglischen Walflotte aus Nantucket, und auch der Unabhängigkeitskrieg vermochte den Boom nicht nachhaltig zu stoppen.
Doch zunächst löste das auf dem Festland gelegene New Bedford Nantucket ab, da dessen Hafen zu klein wurde für die zunehmend größeren Schiffe. Die nahezu stattfindende Ausrottung der Wale und die sinkende Nachfrage nach Walprodukten besiegelten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts den Niedergang der Branche. Nantucket entwickelte sich nun allmählich zur Ferieninsel für Sommerurlauber, und Wale werden dort heute nur noch von Touristen mit der Kamera gejagt.

Maler und Literaten entdeckten die Halbinsel

Und dann kamen die Künstler: Um 1900 entdeckten die ersten Maler Cape Cod, angelockt durch die Lage am Meer und das besondere Licht. Aus dem Fischerort Provincetown ganz im Norden von Cape Cod wurde die Künstlerkolonie P-Town. Maler wie Edward Hopper, Jackson Pollock und George Grosz kamen, aber auch Schriftsteller und Schauspieler wussten die Boheme zu schätzen.
Die Provincetown Players mit ihrem experimentellen Theater pflegten einen regen intellektuellen und künstlerischen Austausch mit dem Greenwich Village in New York. Sogar Stücke von Eugene O'Neill wurden dort uraufgeführt. Und die liberale Atmosphäre zog auch Tennessee Williams, Marlon Brando, Norman Mailer und andere Künstler an, die hier gern dem Alkohol zusprachen. Mitte der 60er Jahre eroberten Hippies das einstige Fischerdorf. Die Zeit der Ausschweifungen ist heute vorbei, doch P-Town ist weiterhin ein Refugium für Lebenskünstler aller Art.
Übrigens: Auf Cape Cod und den Inseln kann man Geschichte nicht nur erleben - man kann auch in ihr wohnen! Viel Tradition steckt in manchen kleinen Bed-&-Breakfast-Betrieben und Country Inns.
Viele andere Unterkünfte stammen aus dem 18. und 19. Jahrhundert. Oft handelt es sich um Landsitze reicher Kaufleute, Kapitänshäuser oder Postkutschenstationen. Mitunter gibt es auch Skurrilitäten wie etwa auf Cape Cod ein Inn mit Übernachtung im - natürlich bequem ausgebauten - ehemaligen Pferdestall oder ein Bed-&-Breakfast-Haus, das in einer ehemaligen Kirche residiert.